Panamá Pacífico y la Zona Libre de Colón son regiones económicas especiales dentro de Panamá que disfrutan de un estatus fiscal favorable para fomentar el comercio exterior y el comercio dentro de la región.
Su creación es parte de la estrategia en curso del gobierno Panameño para transformar su nación estratégicamente ubicada en un centro logístico principal para la importación y exportación de bienes en todo el mundo. Sus esfuerzos han dado frutos, con Panamá experimentando un crecimiento económico que promedió el 7% entre 2001 y 2013, y resultados ligeramente decrecientes pero aún fuertes en los años posteriores hasta la pandemia del Covid 19.
La Zona Libre de Colón, de 600 acres de tamaño, es el segundo puerto libre más grande del mundo. Establecido en 1948, las empresas que operan dentro de la Zona Libre de Colón no tienen que pagar ningún impuesto sobre los ingresos obtenidos de las actividades dentro de la zona, y los productos que se importan o exportan allí no están sujetos a aranceles, cuotas u otras restricciones. Por lo tanto, esta área se ha convertido en un centro masivo para la importación de bienes a países vecinos de todo el mundo y para la exportación de bienes de países vecinos a Asia, Europa y otros mercados extranjeros.
En 2021, con los efectos de la pandemia del COVID 19 y la respuesta del gobierno aún persistentes, solo se importaron bienes por valor de nueve billones de dólares y se reexportaron bienes por valor de nueve billones de dólares desde la Zona Libre de Colón. Esto está muy por debajo de un máximo de dieciséis billones en reexportaciones y doce billones en importaciones en el 2011. Esta disminución podría atribuirse a los problemas económicos en Venezuela y los aranceles impuestos por Colombia, históricamente dos de los mayores importadores de bienes a través del Zona Libre de Colón.
Hay muchas ventajas de hacer negocios con una zona de libre comercio. No solo puede evitar el pago de impuestos o aranceles sobre los bienes que está importando o exportando, sino que también puede evitar las molestias de las inspecciones aduaneras y la burocracia que ello conlleva. Más de 3,000 empresas hacen negocios dentro de la Zona Libre de Colón, empleando a más de 30,000 trabajadores.
Si bien se otorga un amplio grado de libertad a las empresas que operan dentro de la Zona Libre de Colón, no es gratuito para todos. Las actividades comerciales dentro de la región se limitan a la importación, exportación y reexportación de bienes, así como a la fabricación, venta y distribución, procesamiento y actividades secundarias a la operación dentro de la zona de libre comercio. También se requieren permisos de operación.
Uno de los enfoques principales de la Zona Libre de Colón es la exportación de bienes de consumo de los Estados Unidos a América Latina, incluidos pero no limitados a Colombia, Ecuador y República Dominicana. Aún así, China y Hong Kong son los jugadores dominantes, con cuotas de mercado del 27% y 19% respectivamente de los bienes que importan los países de América Central y del Sur a través de la Zona de Libre Comercio de Colón. Estados Unidos representa sólo el 9% del mercado.
Mapa de Panamá
Panamá Pacífico es otra región económica especial en Panamá que comenzó a operar en 2007 y está ubicada donde solía estar la base de la Fuerza Aérea Estadounidense Howard. Al igual que la Zona Libre de Colón, se ubica estratégicamente cerca de la Ciudad de Panamá. Además de un parque comercial e industrial, Panamá Pacífico también alberga una serie de servicios comerciales y residenciales, y un grupo de agencias estatales Panameñas para permitir un fácil acceso a los funcionarios estatales por parte de las empresas que buscan cumplir con su carga regulatoria. Panamá Pacífico abarca un área masiva de 2,500 hectáreas.
Las empresas que se encuentran dentro del área de Panamá Pacífico están exentas de todos los impuestos que impone normalmente el gobierno Panameño, siempre que sus actividades se encuentren dentro de las siguientes categorías según un estudio de Harvard:
Hoy, Panamá Pacífico es una de las zonas económicas especiales más exitosas del mundo, habiendo creado más de diez mil empleos lucrativos y atraído una cantidad sustancial de inversión extranjera. También existen importantes beneficios "derivados" para la economía Panameña al tener las zonas económicas especiales en su lugar, ya que los empresarios atraídos por el programa crean negocios en el resto de Panamá creando empleos y prosperidad.
Ciudad de Panamá
Tanto Panamá Pacífico como la Zona Libre de Colón han tenido un gran éxito en la atracción de inversiones extranjeras y la creación de empleos bien remunerados para los trabajadores Panameños. La Zona Libre de Colón en sí misma representa alrededor del 4% del PIB Panameño, y Panamá Pacífico ha logrado atraer a algunas empresas multinacionales grandes como 3M y Caterpillar.
Históricamente, Panamá ha atraído más inversión extranjera que otras naciones Centroamericanas, solo rivalizada por Costa Rica, debido al rápido crecimiento de la economía, la estabilidad política general y las políticas favorables a los negocios seguidas por gobiernos Panameños consecutivos. Si bien las zonas económicas especiales solo representan una fracción de esa inversión, han desempeñado su papel.
Cuando observa el tremendo éxito económico de Panamá en los últimos 20 años, con el ingreso per cápita triplicado y registrando un fuerte crecimiento del PIB, ciertamente deben estar haciendo algo bien. Si bien las zonas económicas especiales son solo una parte de una estrategia más amplia, la estrategia del gobierno Panameño de atraer empresas multinacionales extranjeras para reubicarse y alentar la inversión extranjera a través de beneficios fiscales e incentivos comerciales parece estar funcionando.
Este aumento de expatriados asociados con la zona, impulsado por políticas laborales y de inmigración favorables, será un impulso adicional a largo plazo para la economía Panameña.